家を離れ、仕事に出かけるときや旅先では空腹を満たすために食糧を携行していかねばなりません。「お弁当」はもともと外で食べるための「携行食」でした。

お弁当の歴史は奈良時代に遡ります。645年の大化の改新後、中央集権制度がととのい、初めての全国的な税制・租庸調の制度が定められました。各地から税を都へ納めることになります。その運搬の役を担ったのが「運脚（うんきゃく）」です。運脚は集落から選ばれ、徒歩で都まで全員の税を運びます。食糧は集落で用意しましたが、納税の物品と自身の食糧を担ぎ、その重さは約40～50kgぐらいであったろうと推測されています。運脚の旅は労役と呼ぶ方がふさわしいような過酷な旅でした。

今から約3000年前に「水田耕作」の技術が大陸から伝わりました。水田を中心に人々は集まり、集落を形成しました。栽培できる米は食の中心となり、保存できることから税として徴収され国の経済基盤となりました。

現代では機械化が進みましたが、米づくりは長く人力が中心のきつい肉体労働でした。田起こしや代掻きと行った土作り、種まき、田植え、雑草取り、刈り入れ、脱穀と農作業は続きます。早朝から夜まで続く日常の野良仕事をささえてきたのが「お弁当」です。

通常は、各自が「メンパ」と呼ばれる容器に麦飯や梅干などを詰め、それを農作業道具と一緒に「しょいかご」に入れ持っていきました。「メンパ」とは「面桶（めんつう）」のことで、一人用の木製の曲げ物の飯入れを指し、「べんとう」の語源とも言われています。
「田植え」のような短い期間で一気に行う必要のある作業は、村総出で共同して行いました。田植えは大人数でおこなう共同作業です。そんなときは、「桶弁当」と言われる大きな桶にみんなの分の握り飯やおかずをぎっしり詰めて天秤棒で担いで行きました。腰をかがめての田植えはつらい作業でしたが、それだけに休憩時に田の畦でみんな食べるお弁当のおいしさは格別なものでした。

田植え作業は、朝6時ごろに田に入り、夜8時ごろまで続きます。三度の食事だけでは体力が持たないので、朝食と昼食の間、昼食と夕食の間に「コビリ」をとりました。「コビリ」とは「小昼」から転じたもので、軽い食事のことです。餡入りの団子や餅、煮しめ…など、働く人のために農家のお母さんたちが心こめて作りました。家それぞれの工夫や味付けがありました。お弁当は空腹を満たすだけでなく、みんなで一緒に食べることで家族や地域の人々との絆をより強くするものでした。

田植えはまた、神聖な行事でもありました。古より各地には農耕の神を祀る風習があります。「山の神」は、春の稲作開始時期になると山から里に下って「田の神」となり、稲作の作業を見守り、豊作をもたらす、と言われてきました。田の神を「サ」といいます。田植えの月を「サツキ（皐月）」、苗を「サナエ（早苗）」、作業する女性を「サオトメ（早乙女）」など、田植えに関して「サ」がつく言葉が多く、田植えが神聖な作業であることを表しています。

日本は四方を海に囲まれた島国で、
豊かな水産資源に恵まれており、
古くから多くの人が漁業を生業としてきました。

漁師の仕事は夜開け前から始まります。夜明け前や早朝には多くの魚が活発に活動しています。市場が開く前に獲れたての鮮度のいい魚を持ち込もうというのです。例えば、定置網漁では、沖合およそ3キロの海に網を張り、二艘の船で魚を逃がさないように追い込み、全員で力を合わせて一気に網をひきあげます。早朝の3時間、漁師たちは休む暇もありません。水揚げを終えてやっと朝食です。漁師のお弁当は、ヒノキでできた桶状のお弁当箱に入っています。「船弁当」と呼ばれ、網にいれてバッグのように持ち運びます。一つで一人用、7合のご飯が入ります。ヒノキでできた弁当箱は、水分を適度に吸い、ご飯のおいしさを保ってくれます。弁当箱は二段になっていて、一段目にはご飯を入れ、二段目には平たい茶碗を入れています。おかずはカブス汁・漁で捕った魚を使ったみそ汁です。この茶碗で飲み、食べ終わったら、漁の分け前の魚をこの弁当箱に入れて、家族へお土産に持って帰ります。漁師のお弁当はご飯だけ、あとは現場調達です。

江戸時代、武士は出仕するときや馬に乗っての遠出や狩りのときにお弁当を持参しました。馬での外出時には、腰にぴったり沿った形のお弁当箱を腰に縛り付けていきました。これを「腰弁当」と言います。「野駆け弁当」とも呼ばれ、どんなに馬が駆けても落ちることはなく、蓋についている渦巻型の金具を回すと密閉度が高まるつくりになっていました。勤番の下級武士は、毎日袴の腰にお弁当をさげて出仕しました。そこから、「腰弁当」には、「毎日弁当を持って出勤する下級勤め人」というわびしいイメージが重なるようになりました。しかし、「腰弁当」とは手作り弁当のこと、決して揶揄するものではありません。

実は、江戸時代には大名も将軍に拝謁するために月に三回お弁当を持って江戸城本丸に登城しました。これを「月次御礼（つきなみおんれい）」と言い、大名が持参したお弁当を「御登城弁当（ごとじょうべんとう）」と言います。家来は城内へは入れないので、大名は一人で持参のお弁当を食べました。大名の席次は厳格に決まっていますが、どの大名も将軍家の家来ですから、湯茶の接待はなく、自分でお茶を入れて飲んだそうです。拝謁を待つ控えの間には火事を恐れて冬でも火鉢はなく、大名同士の私語は禁じられていましたので、ちょっとさびしいお弁当の時間でした。大名のお弁当と言えど、おかずは質素なものでした。

明治1868年の明治維新により、武士の時代が終わり、新しい時代が始まりました。明治政府は、海外の列強諸国と肩を並べうる独立国家となることを目指して「富国強兵」政策を推し進めます。「富国強兵」政策の柱は、「税制改革」「殖産興業」「兵制」「学制」の四つです。近代産業を育てるために、官営模範工場が建てられ、交通や通信の整備などが行われ、人々の働く場が増えました。

また明治5年（1872）「学制」が公布され、何度かの改革を経て、小学校教育の義務化など、日本の教育制度が整っていきます。通勤する人や学生にとって手作り弁当持参は、ほぼ習慣化された当たり前のことでした。「オール腰弁時代」の始まりです。

昭和の高度経済成長期になると、従業員のための社員食堂を持つ企業が登場し、1970年代以降にはファストフード店やファミリーレストランなどが続々と開店しました。人々の昼食の選択肢が増えました。
しかし、だからといって「腰弁=手作り弁当」が激減するということはありませんでした。冷凍食品やレトルト食品などの新しい食材が生まれ、それらをつかって手軽に外食に劣らないお弁当を作ることが出来るようになりました。お弁当箱の種類も保温や保冷の機能を備えたものやデザイン性の高いおしゃれなものなど豊富になりました。